联合书院由平正、华侨、广侨、文化及光夏五所书院组成,除了平正在香港创办之外,其馀四所书院本是从广州或邻近地区南迁来港的私立学府,而且都带来一批原校教师和学生。各书院只能租用简陋校舍,在夜间上课,经济依靠在港校友的捐助勉力撑持,常见拮据。1956年初,美国哥伦比亚大学校长兼亚洲协会董事柯克教授访港,得知书院困境,建议把各院校力量集合起来。五所书院于同年六月宣布组成香港联合书院,陆续获得亚洲协会和孟氏基金会的经济支持,及后又获政府借出般含道校址。书院成立数年间,已发展成一所具规模的专上学院。